Bulan Agustus biasanya merupakan bulan puncak untuk pengiriman peti kemas, namun puncak tahun ini tampaknya lebih sepi di Port Houston. Pada bulan Agustus 2023, volume TEU mencapai 308.000 TEU – turun 20% jika dibandingkan dengan Agustus 2022, ketika pelabuhan tersebut menangani 383.000 TEU di seluruh dermaga yang memecahkan rekor. Salah satu penyebab penurunan ini adalah variabilitas dari bulan ke bulan. Angka pada bulan Juli di Houston meningkat sekitar 11% (344.000 TEU), dan volume year-to-date untuk tahun 2023 tetap stabil – hanya turun 4% dibandingkan dengan bulan Januari hingga Agustus 2022.
Perbedaan besarnya terletak pada penurunan volume peti kemas kosong baru-baru ini, yang oleh pelabuhan dikaitkan dengan keseimbangan aktivitas impor-ekspor yang lebih baik. Ekspor peti kemas kosong turun setengahnya tahun ke tahun, dan impor peti kemas kosong juga sedikit menurun. Hal ini menyebabkan sebagian besar penurunan volume pelabuhan. Penurunan impor sebesar 17% dari tahun ke tahun juga berkontribusi terhadap penurunan tersebut. Perselisihan kontrak kerja di Pantai Barat yang diawasi ketat – yang secara luas dianggap sebagai penyebab peningkatan volume di pelabuhan-pelabuhan di Pantai Teluk dan Pantai Timur, termasuk Port Houston – berakhir dengan sukses dengan kesepakatan tentatif pada pertengahan Juni. Di Pelabuhan Los Angeles, volume TEU naik tiga persen pada bulan Agustus, mencerminkan “stabilitas dan kepercayaan” baru di pelabuhan Pantai Barat menyusul kesepakatan tenaga kerja jangka panjang.
Dalam rilisnya Senin pagi, Port Houston menekankan titik terang dalam jumlah tersebut, yaitu ekspor peti kemas penuh naik 10% sepanjang tahun ini, mencerminkan pertumbuhan industri plastik di Gulf Coast Texas. Terminal peti kemas Barbours Cut dan Bayport di pelabuhan tersebut merupakan pusat pengiriman resin tersibuk di Amerika Serikat, menangani hampir 60% eskpor plastik mentah. Roger Guenther, Direktur Eksekutif di Port Houston mengatakan, “Setelah mencatatkan rekor pada tahun 2022, kami bersiap untuk melihat sedikit penurunan pada muatan impor dan ekspor peti kemas kosong tahun ini. Kendati demikian, kami tahu prospeknya cerah. Perekonomian Texas adalah yang terbesar ke-8 di dunia dan Port Houston adalah pintu gerbang penting bagi jutaan konsumen.”
Port Houston juga menekankan program perluasan infrastruktur yang sedang berlangsung, termasuk pemasangan tiga derek STS baru – cukup besar untuk menangani kapal-kapal pasca-Panamax – dan pembukaan dermaga baru di Bayport. Pekerjaan Perluasan Saluran Kapal Houston juga sedang berlangsung, dan pada akhir tahun 2024, lebih dari 27 mil saluran di Teluk Galveston akan selesai. Proyek ini sudah menunjukkan hasil berupa berkurangnya pembatasan transit kapal di siang hari. “Proyek penting ini akan menguntungkan semua orang yang memindahkan kargo di sepanjang jalur ini dengan meningkatkan keselamatan dan efisiensi, serta membantu mengamankan lapangan kerja di wilayah kami,” kata Guenther.