Hampir sebulan setelah para pemerhati lingkungan dan pejabat setempat mulai meminta perhatian terhadap sampah plastik yang tersebar di pantai-pantai Spanyol, pemerintah federal akhirnya membuka penyelidikan resmi. Sumber bola plastik kecil yang digunakan dalam pembuatan botol air plastik dan kemasan makanan serupa telah ditelusuri berasal dari sebuah kapal peti kemas sewaan Maersk.
Para pemerhati lingkungan yang bekerja sama dengan Ecologistas en Accion dari Spanyol, sebuah organisasi lingkungan hidup, mulai menemukan serpihan-serpihan plastik kecil yang tersapu di garis pantai terutama di wilayah Galicia pada tanggal 13 Desember. Para relawan mulai menjelajahi pantai-pantai untuk mengumpulkan sampah-sampah plastik kecil tersebut sementara ketakutan semakin meningkat mengenai seberapa besar sampah tersebut telah tersapu ke lautan. Kelompok lingkungan hidup mengatakan mungkin ada miliaran polutan yang mengapung di laut dan mendarat di pantai, bersamaan dengan upaya mereka untuk meningkatkan kewaspadaan mengenai dampaknya terhadap penangkapan ikan dan rantai makanan.
Investigasi menelusuri sumber polutan hingga sebuah kapal peti kemas yang kehilangan enam kotak ke laut pada tanggal 8 Desember sekitar 50 mil sebelah barat pantai Portugal. Karena arus, sebagian besar plastik ditemukan di pantai Spanyol di Galicia serta beberapa di Asturias, meskipun beberapa laporan mengatakan jejak plastik tersebut telah mencapai pantai Prancis. Kapal tersebut, yaitu Toconao yang terdaftar di Liberia (116.000 dwt) sedang mengarungi Teluk Biscay dari Algeciras ke Rotterdam. Kapal ini beroperasi antara Mediterania dan Eropa Utara yang saat ini disewa oleh Maersk dan dikelola oleh Columbia Shipmanagement Singapura. Dibangun pada tahun 2003, kapal ini mempunyai kapasitas 8.600 TEU.
Enam dari peti kemas tersebut dibuang ke laut dan Maersk mengatakan bahwa tidak ada kargo peti kemas yang secara resmi terdaftar sebagai bahan berbahaya. Tidak ada kabar tentang apa lagi yang ada di dalam kotak itu, tapi salah satunya berisi 1.050 kantong polutan (berukuran kurang dari 5 milimeter). Setiap karung dilaporkan menampung 55 pon polutan. Greenpeace memperkirakan terdapat 22.500 polutan per pon yang berarti mungkin ada hampir 1,3 miliar polutan di dalam wadah tersebut. Maersk mengatakan kepada Associated Press bahwa pemilik kapal mempekerjakan beberapa spesialis pembersihan untuk mendukung upaya menghilangkan plastik dari pantai. Namun, Ecologistas en Accion tidak puas dengan lambatnya respons terhadap proses pembersihan. Mereka kritis terhadap pemerintah dan industri pelayaran. Kelompok aktivis tersebut mengatakan dalam sebuah pernyataan pada 5 Januari bahwa mereka akan mengajukan pengaduan lingkungan hidup terhadap pemilik kapal tersebut.
Masalah polutan sudah diketahui dengan baik, dengan seruan untuk mengatur atau melarang pengirimannya. Setahun yang lalu, Perancis mengancam akan mengambil tindakan hukum ketika sampah plastik mulai terbawa ke pantai Brittany. Sri Lanka menghadapi masalah serupa pada tahun 2021 ketika kapal pengumpan X-Press Pearl terbakar dan tenggelam di Kolombo. Mereka telah membersihkan polutan di pantai mereka dan para aktivis lingkungan memproyeksikan dampaknya selama satu dekade atau lebih.
Greenpeace, bersama dengan Ecologistas en Acción, Friends of the Earth, SEO/BirdLife, dan WWF bergabung bersama untuk menyerukan koordinasi yang lebih besar antara pihak berwenang Spanyol dalam menanggapi tumpahan pelet saat ini. Pada saat yang sama, kelompok-kelompok tersebut memanfaatkan acara tersebut untuk menarik perhatian lebih luas terhadap masalah mikroplastik di lautan.