SC Ports yang mengoperasikan Pelabuhan Charleston, Carolina Selatan mengumumkan rencana perluasan besar-besaran yang akan melipatgandakan kapasitas di Terminal North Charleston. Hal ini merupakan bagian dari rencana pertumbuhan keseluruhan negara bagian tersebut untuk operasional pelabuhannya dan terjadi ketika pelabuhan terdekat lainnya termasuk Savannah juga berkembang sehingga menciptakan persaingan regional yang kuat di bagian tenggara Amerika Serikat.
Pada hari Selasa lalu, Dewan Direksi SC Ports melakukan pemungutan suara guna melanjutkan perjanjian jual beli untuk mengakuisisi bekas pabrik kertas WestRock yang terletak berdekatan dengan Terminal North Charleston. Perusahaan kertas menutup fasilitas tersebut secara permanen pada akhir Agustus 2023, yang mempekerjakan sekitar 500 orang dan memproduksi 550,000 ton containerboard dan kertas kraft.
Properti industri tepi laut seluas sekitar 280 hektar ini menawarkan perpanjangan alami dari terminal peti kemas yang menurut dewan akan memungkinkan SC Ports menangani lebih banyak kargo untuk bisnis yang bergantung pada pelabuhan. Fasilitas terminal yang ada saat ini menangani sekitar seperempat volume peti kemas di pelabuhan dan digunakan untuk kapal-kapal kecil dengan kapasitas di bawah 8.000 TEU, sedangkan kapal-kapal besar menuju ke terminal Leatherman baru dan terminal Wando Welch, masing-masing mampu menangani kapal-kapal berkapasitas 20.000 TEU.
Fasilitas saat ini berada di lahan seluas sekitar 200 hektar dengan kapasitas 500.000 TEU. Penambahan lahan ini akan memperluas kapasitas terminal untuk menangani lima juta peti kemas di masa depan dan menciptakan ruang dermaga linier sepanjang 5.000 kaki untuk kapal peti kemas dan sekitar 400 hektar ruang terminal untuk kargo. SC Ports berencana untuk memodernisasi Terminal North Charleston yang ada dengan tata letak yang optimal, peralatan penanganan kargo yang ditingkatkan, dan kapasitas peti kemas baru yang signifikan. Pelanggan juga akan mendapatkan keuntungan dari layanan kereta api di terminal yang ditawarkan oleh Palmetto Railways dengan konektivitas ganda ke CSX dan Norfolk Southern, dan kedekatan dengan sistem jalan raya antar negara bagian.
Ketua Dewan Pelabuhan SC Bill Stern mengatakan, “Pembelian lahan ini mewakili peluang luar biasa untuk memposisikan sistem pelabuhan dan negara kita secara kompetitif selama beberapa dekade mendatang.” Proyek ini merupakan bagian dari rencana induk keseluruhan Pelabuhan Charleston yang berupaya meningkatkan kapasitas. Mereka juga meningkatkan kemampuan menangani kapal-kapal besar.
Departemen Transportasi Carolina Selatan berencana mengganti Jembatan Don Holt, yang akan menghilangkan batasan ketinggian untuk kapal yang lebih besar. Pada saat yang sama, upaya juga terus dilakukan untuk mencapai kedalaman 52 kaki hingga Terminal Charleston Utara. Korps Insinyur Angkatan Darat A.S., Distrik Charleston, telah meminta studi kelayakan, sebuah langkah awal yang penting untuk memperdalam bentangan Sungai Cooper sejauh lima kaki.
Presiden dan CEO SC Ports Barbara Melvin mengatakan, “Memodernisasi terminal, meninggikan Jembatan Don Holt, memperdalam Sungai Cooper, dan membeli bekas properti WestRock merupakan komponen penting yang akan menghasilkan Terminal North Charleston yang canggih.” Dewan menyoroti bahwa upaya pendalaman, dikombinasikan dengan ketinggian jembatan baru, akan memungkinkan kapal peti kemas terbesar yang mengunjungi Pelabuhan Charleston untuk mengakses Terminal North Charleston.
SC Ports menangani hampir 2,5 juta TEU dan 1,37 juta peti kemas dermaga pada tahun kalender 2023, yang setara dengan volume sebelum pandemi pada tahun 2019, namun mengalami penurunan sebesar 11% dari puncaknya pada tahun 2022. SC Ports juga melihat kekuatan di segmen bisnis lainnya pada tahun 2023, dengan pelabuhan tersebut menangani 204,481 kendaraan pada tahun 2023, meningkat sebesar 3% dari tahun ke tahun, dan lebih dari 302,000 penumpang kapal pesiar, meningkat 16% dari tahun 2022.