Pembatasan jumlah kapal dan jumlah transit harian di Terusan Panama tampaknya menjadi “normal baru” untuk operasi tersebut. Dalam wawancara dengan Reuters dan Agence France-Presse, para eksekutif Otoritas Terusan Panama mengatakan mereka berharap untuk mempertahankan peraturan mereka saat ini setidaknya selama 10 bulan lagi karena mereka berupaya mengelola operasi dalam menghadapi kekeringan dan perubahan iklim.
Menurut para eksekutif, dengan memperingatkan industri pelayaran, hal ini akan memberikan waktu kepada operator dan pengirim barang untuk merencanakan dan menyesuaikan jadwal mereka. Hal ini terjadi ketika analis industri pelayaran telah menyatakan keprihatinan mengenai potensi dampaknya. Mereka memperkirakan biaya pengiriman akan meningkat dan kini “meningkatkan kekhawatiran mengenai kemampuan perusahaan untuk mengisi kembali inventaris mereka secara tepat waktu karena penundaan pengiriman,” kata Christian Roeloffs, salah satu pendiri Container xChange, sebuah platform online untuk mengelola logistik kontainer.
Para eksekutif Terusan Panama mengakui kekhawatiran tersebut sambil mencatat bahwa mereka berupaya untuk menyeimbangkan permintaan dan mencatat bahwa mereka melihat peningkatan jumlah kedatangan. Kendati ada laporan bahwa operator peti kemas telah mengkonsolidasikan jadwal mereka antar rute dan mengosongkan pelayaran untuk mengelola penurunan volume, namun Terusan Panama terus mengalami permintaan yang tinggi. Data online mereka misalnya menunjukkan bahwa hingga tengah hari tanggal 25 Agustus terdapat 35 kapal yang tiba pada hari terakhir dan menunggu transit yang mewakili sekitar seperempat dari total jumlah kapal yang menunggu.
Untuk membantu mengatasi penumpukan yang bertambah setelah mereka mengurangi jumlah transit harian menjadi sekitar 32, Otoritas Terusan Panama menurunkan jumlah reservasi harian untuk menyediakan lebih banyak kapal yang tiba di terusan tanpa pemesanan. Kendati mereka mendesak perusahaan pelayaran untuk melakukan lebih banyak pemesanan, namun pihak berwenang untuk sementara waktu menurunkan jumlah reservasi menggunakan Ketentuan 3 yang mengizinkan 10 kapal berukuran super dan empat slot untuk kapal berukuran biasa dalam sehari. Penawaran standarnya adalah 23 slot pemesanan yang biasanya diturunkan menjadi 16 ketika ada pengurangan kapasitas karena pemeliharaan atau masalah lain di kanal.
Upaya untuk menjaga kapal-kapal tetap bergerak dan mengatasi antrian tersebut tampaknya telah membantu otoritas kanal yang melaporkan penurunan simpanan sebesar hampir 20%. Mereka mengatakan minggu ini rata-rata waktu tunggu kapal yang belum dipesan adalah antara 9 dan 11 hari. Data online dari kanal menunjukkan saat ini puncak penantian sekitar 5 hingga 6 hari dengan hanya 3 kapal yang menunggu 10 hari. Permintaan tampaknya lebih kuat untuk jalur menuju utara.
Antrian tersebut bermula dari adanya laporan sebanyak 160 kapal yang menunggu transit. Data hari ini menunjukkan total ada 131 kapal yang menunggu. Jumlahnya hampir merata antara yang memiliki dan tanpa pemesanan. Sebanyak 16 dari 22 (hampir tiga kali lebih banyak) kapal Neopanamax yang memiliki pemesanan, dan pihak berwenang mencatat bahwa mereka mempertahankan transit untuk 10 kapal Neopanamax sehari dan terus memberikan preferensi pada kapal peti kemas. Kapal curah dan operator batu bara harus menunggu lebih lama karena beberapa kapal memilih untuk mengalihkan jalur. Operator LNG dan gas adalah kapal dengan jumlah terbesar kedua yang menggunakan kanal tersebut, namun saat ini, kapal pesiar tidak melakukan transit. Kapal penumpang biasanya tidak menunggu karena sifat jadwal dan bisnisnya.
“Dengan menurunnya persediaan dan permintaan diperkirakan akan meningkat kembali tekanan Terusan Panama yang membawa 40% lalu lintas peti kemas dari Asia ke Eropa,” kata Roeloffs. Ia mencatat bahwa pengecer khususnya sedang memasuki musim puncak dan perlu mendapatkan barang baru untuk penjualan musim gugur dan musim liburan.
Everstream Analytics yang menganalisis rantai pasokan melaporkan bahwa kepala meteorologi Jon Davis mengatakan perkiraan jangka pendek hingga awal September “tampaknya bermasalah.” Ia tidak melihat adanya perbaikan apa pun pada permukaan air di Danau Gatun, mengingat bahwa biasanya pada saat ini permukaan air danau meningkat karena saat ini merupakan inti musim hujan. Curah hujan selama periode tujuh minggu yang biasanya menandai awal musim hujan merupakan yang terendah keenam sejak tahun 2000. Davis mengatakan sejak tanggal 1 Juli curah hujan “jauh di bawah normal.”
Dengan dimulainya pola cuaca yang dikenal sebagai “El Nino”, Panama memperkirakan curah hujan akan terus turun di bawah normal. Para eksekutif di kanal tersebut mengatakan kepada AFP bahwa kecuali hujan lebat turun dalam tiga bulan ke depan, pembatasan tersebut kemungkinan akan tetap berlaku setidaknya selama satu tahun.