Jumlah kapal yang menunggu untuk transit di Terusan Panama telah melonjak sebesar 13% hanya dalam waktu 24 jam karena pengurangan transit secara drastis terjadi di jalur air yang dilanda kekeringan dan menyumbang 3% dari seluruh perdagangan maritim global. Menyusul tahun terkering yang pernah tercatat, Otoritas Terusan Panama (ACP) telah mengurangi volume transit harian serta mengeluarkan rancangan pembatasan di seluruh kanal, jalur air yang rata-rata membutuhkan 52 juta galon air tawar per transit kapal. Pengurangan transit signifikan lebih lanjut diumumkan minggu lalu yang seiring waktu akan mengurangi jumlah pelayaran menjadi hanya 18 per hari pada bulan Februari, turun dari maksimum 40 pada waktu normal.
Hingga pukul 02.30 waktu setempat pagi ini, terdapat 112 kapal yang menunggu untuk transit di kanal tersebut, naik dari 99 kapal kemarin, dan sekitar 22 kapal di atas rata-rata 90 kapal yang tercatat selama tujuh tahun terakhir. Pada saat terburuknya, yaitu bulan Agustus tahun yang dilanda kekeringan, lebih dari 160 kapal menunggu untuk menyeberang ke kanal. Banyak pengirim dan pemilik kapal memutuskan untuk mengambil rute alternatif, menyadari bagaimana kapal peti kemas akan menghabiskan sebagian besar slot yang tersedia dalam beberapa bulan mendatang.
“Tunggu, habiskan atau berlayar keliling Amerika Selatan? Ini adalah pilihan sulit yang saat ini dihadapi oleh pengirim barang yang ingin memindahkan barang antara AS dan Asia,” komentar Judah Levine, kepala penelitian di platform pemesanan peti kemas online Freightos. Operator curah kering yang berbasis di Panama, Sagitta Marine, memperingatkan bahwa proses pemesanan slot ACP yang sangat menguntungkan pemilik kapal besar dapat menyebabkan tekanan inflasi bagi konsumen di sebagian besar wilayah Amerika.
Thomas Zaidman, direktur pelaksana Sagitta Marine mengatakan, sektor pengangkut gas dalam peti kemas dan besar dapat dengan mudah membebankan biaya, membuat pemilik curah kering “bertahan hidup”. “Hal ini secara efektif mengesampingkan banyaknya kapal-kapal kecil yang membawa kargo yang menjaga lampu tetap menyala, berfungsinya perekonomian lokal dan memberi makan masyarakat di negara-negara berkembang”. Ia memperkirakan, penyimpangan kapal yang tidak dapat dihindari di masa depan akan berdampak pada inflasi terhadap harga makanan dan komoditas lainnya yang kemungkinan besar akan mempengaruhi negara-negara tetangga Panama.