Otoritas Kanal Panama yang dilanda kekeringan telah mengumumkan pembatasan sementara terhadap jumlah slot jalur baru yang dipesan untuk mengurangi kemacetan kapal yang menunggu transit tanpa reservasi. Perusahaan global yang biasanya melintasi Kanal Panama, salah satu jalur perdagangan tersibuk di dunia, terpaksa mencari rute alternatif karena kemacetan kapal komersial yang terjebak di pintu gerbang terusan tersebut.
Reuters mengatakan, pada 10 Agustus, terdapat 161 kapal di dekat kanal, lebih tinggi dari 90 kapal yang biasa diamati selama musim hujan dan sekitar 40 kapal tambahan sedang menuju kanal. Otoritas KanalPanama telah menerapkan beberapa langkah proaktif sepanjang tahun lalu untuk memastikan daya saing dan kapasitas operasionalnya di tengah tantangan yang disebabkan oleh kekeringan. Tantangan yang paling utama adalah masalah ketersediaan air bersih untuk konsumsi masyarakat dan transit kapal. Otoritas Kanal Panama mengumumkan tindakan pencegahan terbarunya pada tanggal 8 Agustus bahwa Ketentuan Pemesanan baru, yaitu Ketentuan 3, mulai berlaku untuk pemanfaatan kunci Panamax.
Penawaran reservasi standar terdiri dari 23 slot pemesanan untuk kunci ini. Pada Kondisi 2, dalam skenario yang melibatkan pengurangan kapasitas secara substansial (seperti penutupan jalur untuk pemeliharaan), alokasi dikurangi menjadi 16 slot pemesanan. Sedangkan pada Kondisi 3, seperti yang diterapkan saat ini, slot pemesanan dibatasi sebanyak 14 slot (terdiri dari 10 slot untuk kapal berukuran super dan 4 slot untuk kapal berukuran biasa). Hingga hari ini, reservasi untuk kunci Neopanamax tetap tidak terpengaruh.
Penyesuaian ini, yang berlaku efektif hingga tanggal 21 Agustus, diberlakukan untuk mengurangi kemacetan bagi kapal-kapal yang sudah mengantri untuk transit atau dalam rute, yang tidak dapat melakukan reservasi sebelumnya. Pihak berwenang bertujuan untuk mempertahankan draft 44 kaki atau 13,41 meter sepanjang sisa tahun berjalan dan sebagian tahun 2024, kecuali terjadi perubahan kondisi cuaca yang signifikan dari proyeksi saat ini. Konsisten dengan rancangan ini, selama periode ini, 32 kapal per hari akan transit di kanal, turun dari rata-rata 36 kapal dalam kondisi normal, sementara kapasitas transit Neopanamax sebagian besar tidak akan berubah, yaitu rata-rata 10 transit setiap hari.
Sejak kekeringan sebelumnya pada tahun 2019-2020, kanal tersebut telah menerapkan prosedur untuk meningkatkan efisiensi air dalam pengoperasiannya sambil melakukan penelitian untuk mengidentifikasi solusi jangka panjang terhadap variabilitas iklim. Upaya ini semakin diperburuk dengan fenomena cuaca El Nino yang semakin menekan pasokan air di saluran tersebut. Namun, kanal tersebut menunda pembatasan lebih lanjut pada bulan Juni yang mengharuskan kapal-kapal meringankan muatannya agar dapat lewat dengan lebih mudah. Keputusan ini diambil karena curah hujan yang mengurangi tekanan pada kanal pada saat itu dan memberikan keringanan bagi kapal yang melintasinya.
Pekan lalu, kepala jalur air, Ricaurte Vasquez, memberi tahu Reuters bahwa dampak ekonomi dari pembatasan tersebut akan paling terasa pada tahun fiskal yang dimulai pada bulan Oktober. “Kanal tersebut telah mengalami musim kemarau panjang dengan tingkat penguapan yang tinggi, dan kemungkinan besar terjadinya kondisi El Nino sebelum akhir tahun kalender ini,” kata Otoritas Kanal Panama bulan lalu. Akibatnya, jumlah kapal yang menunggu meningkat, sehingga para ahli logistik dan rantai pasokan memperkirakan akan terjadi gangguan lebih lanjut.