Kekeringan parah yang mempengaruhi Terusan Panama memaksa kapal peti kemas untuk meringankan beban mereka dan membayar biaya yang lebih tinggi, dengan kenaikan biaya pengiriman kargo lebih lanjut melalui kanal yang diharapkan musim panas ini.
Pada 24 Mei, kapal terbesar diharuskan mengurangi draft mereka – seberapa rendah mereka di dalam air – dengan mengangkut lebih sedikit atau mengurangi berat kargo mereka, diikuti oleh penurunan lain yang dimulai pada 29 Mei. Beberapa operator laut besar juga telah mengumumkan biaya baru untuk barang yang dikirim pada rute tersebut pada 1 Juni sebagai tanggapan atas pembatasan kanal. Langkah-langkah ini kemungkinan besar akan mengakibatkan penundaan dan biaya yang lebih tinggi untuk barang yang dikirim melalui kanal, yang biasanya hanya 5% dari perdagangan maritim global tahunan melewati kanal ini.
Kanal yang menghubungkan samudra Atlantik dan Pasifik itu telah berjuang mengatasi kekurangan pasokan air sejak sebelum perluasan tahun 2016 guna memungkinkan kapal yang jauh lebih besar untuk melewatinya. Ini memiliki protokol biaya transit dan pembatasan berat yang berlaku saat kondisi kekeringan memburuk.
Everstream Analytics mengatakan, curah hujan kurang dari 50% normal dari Februari hingga April di dekat kanal dan danau sebagai sumber airnya. Jumlah curah hujan itu sama dengan tahun 2019, yang merupakan tingkat terendah dalam dua dekade. Dan tidak ada tanda-tanda musim hujan yang biasanya dimulai menjelang musim panas. Ketinggian air di Danau Gatun, yang terbesar dari dua danau sumber air kanal ini, diproyeksikan mencapai titik terendah dalam sejarah pada bulan Juli, sehingga diberlakukan pembatasan draft kapal dan berapa banyak kargo yang dapat mereka bawa.
Juru bicara kanal, Octavio Colindres mengatakan, mulai 24 Mei, kapal Neo-Panamax – kapal terbesar yang transit di jalur air – akan diizinkan berlayar hingga 44,5 kaki (13,56 meter), turun dari batas 45 kaki yang sudah dibatasi. Batas draf akan turun lagi menjadi 44 kaki pada 30 Mei. Sementara hal tersebut tampak seperti perubahan kecil, namun itu bisa berarti pengurangan kargo 40% di beberapa kapal kontainer. Draf setinggi 50 kaki dianggap normal. Selama kekeringan tahun 2019 dan 2016, batas draf turun hingga 43 kaki.
Setidaknya empat operator laut telah mengumumkan batas berat atau membebankan biaya peti kemas antara USD 300 dan USD 500 per peti kemas efektif 1 Juni sebagai tanggapan atas tindakan kanal. Lebih banyak operator cenderung mengikuti karena pembatasan meningkat. Hapag-Lloyd mengatakan, “Tingkat air yang lebih rendah dari biasanya di Danau Gatun menyebabkan pembatasan draft yang parah pada kapal yang transit di Terusan Panama”. Pernyataan tersebut mengatakan pengirim dari Asia Timur ke Amerika Utara harus membayar biaya tambahan untuk semua kargo mulai 1 Juni.
Di antara pengguna Neo-Panamax di Terusan Panama pada bulan April, kapal peti kemas terdiri dari 45% lalu lintas, diikuti oleh pengangkut bahan bakar gas cair, curah kering, dan gas alam cair. Pengangkut LNG, yang sangat bergantung pada kanal, tidak terpengaruh oleh perubahan draft karena kapal memiliki batasan draft yang lebih sedikit daripada yang pengankut barang atau komoditas industri yang lebih berat. Tetapi setiap kemacetan menjadi penyebab kekhawatiran mengingat ekspansi ekspor LNG AS akan mulai online dalam lima tahun ke depan.
Nathan Strang, direktur angkutan laut di Flexport Inc., sebuah perusahaan ekspedisi mengatakan, pembatasan draf setinggi 44 kaki ditetapkan untuk mengurangi ruang bagi sebagian besar pengirim di Neo-Panamax sebesar 40%. Artinya, akan membutuhkan lebih banyak kapal untuk memindahkan jumlah barang yang sama, sehingga berpotensi menambah waktu antrian kapal yang menunggu untuk lewat. Beberapa pengirim harus membagi kargo yang lebih berat menjadi dua kontainer, bukan satu, kata Strang, dengan kapal yang membawa komoditas yang lebih berat akan lebih terpengaruh. Langkah-langkah ini dapat membebani importir dan pengecer yang menggunakan rute tersebut dengan tambahan USD 1.500 per peti kemas, katanya.
Strang mengatakan, “Jika Anda mengirimkan dua peti kemas dalam seminggu dengan masing-masing 12 ton dengan harga sekitar USD 3.000, maka Anda harus mengirimkan tiga peti kemas. Jadi harga per kiriman Anda naik dari USD 6.000 menjadi USD 9.000”. Dan untuk pengirim yang biasanya memindahkan 25 ton per peti kemas, saat ini mereka membutuhkan tiga atau empat kotak. “Itu sukses yang jauh lebih besar dan para pengirim itu tidak akan menggunakan kanal,” katanya.
Kargo Asia-ke-AS dapat mengambil rute alternatif melalui Terusan Suez. Atau mereka dapat menggunakan pelabuhan di California selatan, yang akan melibatkan pemuatan peti kemas ke truk atau kereta api menuju pusat populasi Midwest dan Pantai Timur. Strang mengatakan beberapa pengirim sudah mempertimbangkan opsi tersebut.
Jon Davis, kepala ahli meteorologi di Everstream Analytics mengatakan, “Pola terus menampilkan curah hujan di bawah normal di seluruh Panama di masa mendatang. Akibatnya, kami memperkirakan permukaan danau akan menurun dan dampak pengiriman melalui kanal menjadi lebih buruk.”