Otoritas Kanal Panama memproyeksikan penurunan pendapatan yang signifikan untuk tahun depan karena sedang berlangsungnya pengelolaan operasi jalur air vital dalam menghadapi kekurangan air yang terus berlanjut. Ini adalah salah satu pesan dari administrator kanal Ricaurte Vasquez selama presentasi pada hari Kamis merayakan peran Kanal Panama dan mendiskusikan tantangan ke depan dalam pengelolaan kanal.
Otoritas kanal berharap di bulan Juli, yang biasanya merupakan awal musim hujan, akan membantu pemulihan air di seluruh DAS yang terdiri dari umpan Danau Gatun buatan manusia di tepi Sungai Chagres. Sebelumnya, mereka mengatakan akan memantau dengan cermat perkembangan peristiwa cuaca yang mempengaruhi ketersediaan air memperingatkan bahwa ramalan mengatakan datangnya fenomena El Niño dapat memperburuk tingkat air yang sudah rendah secara historis.
Pada akhir Juli, otoritas kanal mengatakan akan menangguhkan pengurangan setengah kaki lebih lanjut dalam batas muatan untuk kapal yang transit di kanal yang mempertahankan sarat 44 kaki selama beberapa bulan mendatang, selama kondisi cuaca tidak berbeda secara signifikan dari proyeksi kami saat ini. Ini turun dari puncak 50 kaki di awal tahun. Sebagai bagian untuk menjaga aliran air, kanal telah mulai membatasi jumlah transit harian melalui kunci baru dan asli. Sebelumnya menangani 34 hingga 36 kapal per hari, kini mereka menguranginya menjadi maksimal 32 kapal per hari dengan hanya 10 kali transit harian melalui kunci Neopanamax yang lebih besar.
Dalam pidatonya, Vasquez membahas tantangan yang dihadapi kanal untuk mempertahankan pertumbuhannya. Dia mengatakan sebagai akibat dari pembatasan yang sedang berlangsung, mereka saat ini memproyeksikan pendapatan kanal di tahun ini dapat berkurang sebanyak USD 200 juta. Tahun fiskal yang dimulai pada bulan Oktober diharapkan menghasilkan pendapatan sebesar USD 4,9 miliar untuk otoritas kanal.
Keterbatasan pada kunci Neopanamax, yang diresmikan tujuh tahun lalu, sangat penting saat kapal tumbuh lebih besar. Kunci baru menyumbang lebih dari setengah tonase yang transit di kanal setiap tahun setelah menangani lebih dari 20.600 kapal sejak dibuka pada Juni 2016. Otoritas menyoroti bahwa pada awalnya diantisipasi bahwa kunci akan menangani kapal dengan kapasitas 12.600 TEU. Mereka mencetak rekor pada 16.285 TEU pada tahun 2022 dan minggu ini Ever Max menjadi kapal peti kemas berkapasitas terbesar untuk transit kunci Neopanamax. Kapal tersebut memiliki kapasitas nominal 17.312 TEU, meskipun kapasitas transit hanya tiga perempat.
Mempertahankan ketinggian air sangat penting tidak hanya untuk kapasitas operasional kanal tetapi juga untuk ketersediaan air tawar sebagai konsumsi penduduk. Lebih dari 50% populasi negara itu disuplai air bersih dari daerah aliran sungai yang juga mengaliri kanal. Vasquez menyoroti upaya untuk memperluas kapasitas teknologi mereka melalui integrasi data hidrometeorologi dalam jumlah yang lebih besar yang menurutnya akan memungkinkan untuk meningkatkan efisiensi dan daya saing saluran air.
Otoritas Kanal Panama sebagai bagian dari perencanaannya juga melihat kemungkinan mengembangkan koridor logistik yang akan mendiversifikasi cara kanal mengelola kargo melintasi tanah genting. Karena tingkat draft meningkat tahun ini, maka kapal peti kemas besar terpaksa menurunkan sebagian peti untuk transshipment dengan kereta api melintasi Panama. Ever Max, yang transit di kanal pada Selasa, misalnya, diharuskan mengirim 1.400 TEU di rel kereta api dari total muatannya 13.345 TEU untuk memenuhi batasan draf. Kendati demikian, otoritas kanal menyoroti bahwa transit kapal menghasilkan pendapatan lebih dari USD 40.000.
Di antara masalah lain yang dibahas Vasquez adalah tantangan dengan hampir 2.000 karyawan yang mendekati usia pensiun. Dia mengatakan otoritas perlu menarik keterampilan baru dan orang-orang muda untuk operasinya di masa depan.