(Bloomberg) – Terusan Panama kemungkinan akan mempertahankan pembatasan pengiriman di tahun ini karena kekeringan telah menyebabkan permukaan air di danau utamanya turun ke level terendah dalam empat tahun, yang menyebabkan barisan kapal menunggu untuk transit di jalur air. Ricaurte Vasquez, administrator otoritas kanal mengatakan akan bertujuan untuk menjaga pembatasan draf, yang membatasi seberapa dalam kapal dapat duduk di air, tidak lebih rendah dari 44 kaki (13,4 meter) untuk kapal besar, Neopanamax sepanjang kekeringan tahun ini.
Batas tersebut akan memungkinkan sebagian besar kapal lewat, meskipun beberapa kapal seperti peti kemas dan kapal curah kering harus meringankan muatannya, katanya. Untuk mempertahankan draft 44 kaki, otoritas kanal membatasi jumlah kapal yang melintasi kanal setiap hari. Otoritas kanal saat ini mengizinkan sekitar 30-31 kapal per hari untuk transit di jalur air, turun dari 36-37 “pada hari yang sangat baik,” kata Vasquez.
Membiarkan lebih banyak transit akan menyebabkan ketinggian air turun lebih jauh di Danau Gatun, yang diprediksi turun menjadi 79,5 kaki pada Agustus dari 79,7 kaki saat ini, terendah sejak Juli 2019 selama kekeringan sebelumnya. Air dari danau digunakan untuk mengisi kunci selama transit dan kemudian hanyut ke laut. Danau air tawar juga menyediakan air minum untuk sekitar setengah dari populasi Panama.
Vasquez mengatakan strategi tersebut dikombinasikan dengan curah hujan yang diantisipasi, dirancang untuk mengembalikan ketinggian air danau menjadi 84 kaki pada pertengahan November, saat musim kemarau berikutnya diperkirakan akan dimulai. “Kami mengatur jumlah transit untuk memastikan bahwa kami mengkompensasi arus masuk hujan versus arus keluar transit, dan berusaha menjaga level danau pada minimum tertentu untuk menjamin 44 kaki draf. Kami adalah penikmat hujan. Kami harus memastikan bahwa tetesan apa pun yang jatuh ke danau, kami mengambil nilainya dengan menyimpannya atau menggunakannya dengan benar,” kata Vasquez.
Menurut data Terusan Panama, pembatasan tersebut telah menyebabkan waktu tunggu yang lebih lama untuk kapal yang melintasi kanal dengan 59 kapal saat ini mengantri untuk transit,. Vasquez mengatakan otoritas kanal akan memprioritaskan kapal yang memesan slot transit sambil menangani kapal yang tidak dipesan secara siaga. Jika kanal menerima lebih banyak curah hujan dari yang diharapkan, itu bisa meningkatkan draft. Pihak berwenang akan mengumumkan perubahan dengan waktu yang cukup bagi pengirim untuk merencanakan dan otoritas kanal untuk menjadwalkan, “Ini menjadi latihan analitis yang sangat bagus,” ungkap Vasquez.
Fenomena El Niño tahun ini menyebabkan kondisi yang lebih kering dari biasanya di Panama. Dengan kekeringan menjadi lebih sering dan lebih parah serta ukuran kapal yang meningkat, kanal sedang mencari cara untuk meningkatkan pasokan air sementara juga menjamin pasokan air minum yang memadai. Otoritas kanal bermitra dengan U.S. Army Corp of Engineers untuk menemukan lebih banyak sumber air di dalam DAS saat ini. Otoritas kanal menerima laporan awal dari korps insinyur yang menyatakan tidak ada solusi di dalam DAS kanal, yang berarti otoritas kanal harus mencari sumber air baru di luar yurisdiksinya, “Tampaknya itu kesimpulan kecil, tapi sebenarnya ini kesimpulan besar,” kata Vasquez.
Undang-undang Panama melalui referendum melarang Otoritas Terusan Panama, sebuah badan semi-otonom, membangun waduk tambahan. Membangun bendungan dan reservoir baru di luar DAS kanal akan membutuhkan tindakan legislatif untuk menghapus pembatasan, atau pemerintah akan membangunnya, kata Vasquez.
Tanggal 6 Juli mendatang, Dewan direksi otoritas kanal akan bertemu untuk membahas rencana tindakan dan kemudian bertemu dengan pejabat pemerintah dalam empat minggu berikutnya untuk menentukan langkah ke depan, kata Vasquez. Mengamankan pasokan air tambahan akan menjadi kunci masa depan saluran air, kata Vasquez. “Kami menghibur setiap solusi yang mungkin. Agar tetap relevan, kita harus melakukan itu,” ungkap Vasquez.